元文宗天历元年（1328年）某个晚上，在一片红光照耀下，朱五四的妻子陈氏为他生下了一个男婴。这本应是一个喜庆的时刻，可朱五四的心情并不轻松。家中已有五个孩子，三个儿子和两个女儿，再多一个孩子意味着生活将更加艰难。按照家里的传统，他为这个孩子取名朱重八（他的三个哥哥分别叫朱重四、朱重六和朱重七）。孩子渐渐长大后，由于家里经济困窘，朱五四和妻子决定将朱重八送到地主刘德家里当牧童，以便维持生计。朱重八就这样一直在刘德家放牛，直到十六岁，这一年，连同朱重八一家在内的很多元朝百姓，遭遇了一场前所未有的灾难。
元至正四年（1344年），元朝爆发了两场重大灾难。首先是黄河泛滥，导致山东、河南一带成千上万的百姓变成了流离失所的难民。接着，淮河沿岸爆发了瘟疫和旱灾，灾难接连不断。就在灾难降临的四月，朱重八的父亲朱五四死于饥饿，接着是大哥朱重四、大哥的长子和母亲相继饿死。短短不到一个月的时间里，亲人们接连去世，而朱重八竟然连埋葬他们的钱都没有，最终在好心人的帮助下才完成了葬礼。尽管生活极为艰难，朱重八还是坚强地活了下来。为了生存，他决定到附近的皇觉寺当和尚，虽然他的工作基本和寺里的长工没有区别。可是，不久后，由于饥荒严重，寺里的所有和尚都被迫出去化缘，朱重八也开始了四处乞讨的生活。
和其他乞讨者不同，朱重八在乞讨途中仔细观察了淮西的地理、山脉和民风，不仅开阔了眼界，还结识了不少豪杰。正是在这个过程中，他逐渐从一个乞讨的和尚成长为一个勇敢、坚韧的战士。至正十一年（1351年），元朝政府强行征集了十七万劳工修建河堤，而工钱和口粮被大肆克扣。当民工们在山东挖掘时，竟然发现了一尊只有一只眼睛的石人，石人背上刻着“石人一只眼，挑动黄河天下反”的字样。这一发现激起了民众的反叛情绪。不久后，曾经和朱重八一起乞讨的韩山童和刘福通，在颍州（今安徽阜阳）掀起了大规模的起义，成为反抗元朝暴政的旗帜。起义如火如荼地蔓延，短短一年内，元朝全国爆发了数十起暴动，数百万百姓加入了反元的农民起义。而此时的朱重八，已回到寺庙，生活虽然困顿，但一封改变他命运的信却突然到来。
这封信是朱重八小时候的朋友汤和写给他的。此时汤和已经是起义军中的千户，信中大致内容是邀请朱重八加入起义。看完信后，朱重八虽然心动，但并没有立刻决定加入，他将信烧毁了。然而，没过多久，师兄告诉他，有人知道了他看过起义军的信，准备告发他。为了避免被捉拿，朱重八只得决定投身起义，加入了郭子兴的红巾军，并成为了郭子兴的亲兵。入伍后，朱重八改名为朱元璋。凭借过人的才智和勇气，朱元璋很快在红巾军中崭露头角，成为了军队总管。但由于郭子兴及其儿子对他心存忌惮，朱元璋最终决定离开，只带着二十四名心腹，包括徐达、汤和等人，独立创业。
朱元璋带领队伍来到定远，很快组织起了一支上千人的队伍。在攻占了驴牌寨和横涧山后，队伍的规模扩展到了两万人。此时，冯国用和冯国胜兄弟投奔了朱元璋，其中冯国胜成为了后来横扫蒙古的名将。接着，朱元璋迎来了三位重要人物：李善长、朱文正（李善长的侄子）和李文忠。这时的朱元璋已经不仅是一个勇猛的将领，还具备了高超的谋略。尽管年仅二十六岁，他已经具备了足够的政治和军事能力。经过不断的积累和扩张，朱元璋在至正十六年（1356年）攻占了集庆（今南京），并改名为应天，建立了自己的根据地，这里将来成为大明的都城。
然而，尽管拥有了应天这块重要的根据地，朱元璋的形势依然不容乐观。周围的张士诚、陈友谅和元朝的军队都比他强大，朱元璋的处境十分艰难。但也正是因为他弱小，周围的敌人对他不够重视，反而给了他发展壮大的机会。与此同时，位于北方的刘福通有效地抵挡了元朝的进攻，为朱元璋争取了宝贵的时间。于是，朱元璋开始着手消灭周围的敌人，先后击败了张士诚和陈友谅，逐步巩固了自己的地盘。
在陆续消灭了各路割据势力后，朱元璋将矛头指向了元朝，开始了对元朝的反攻。他以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，派遣大将徐达和常遇春北伐。仅仅三个月的时间，徐达和常遇春就占领了山东。与此同时，朱元璋也在应天宣布自己即皇帝，年号洪武，建立了大明。就在同年秋天，徐达攻占了大都（今北京），结束了元朝的统治，元朝灭亡。 建立大明后，朱元璋面临着如何治理国家的重大课题。在政治方面，他废除了丞相制度，强化了中央集权；在地方上，设立了三司分权，并严惩贪官和不法勋贵；在军事上，朱元璋建立了卫所制度，加强了军队的管理；在经济上，他实施了移民和军屯政策，修建水利，减轻税负；在文化上，他设立了国子监，培养人才，兴办科举。经过一段时间的改革，社会逐步恢复了生产，经济繁荣，史称“洪武之治”。直到洪武三十一年（1398年），朱元璋因病去世，享年七十一岁，庙号太祖。
